Gracias a la dedicación de la obstétra y anestesióloga Virginia Apgar, millones de vidas de bebés recién nacidos fueron salvadas. Fue en la década del 30, en un momento en el que los monitores fetales no existían y en que se prestaba escasa atención a los bebés después del parto, cuando Apgar se destacó por ser la primera en cuestionar la mejor manera de evaluar al recién nacido con el fin de mejorar las tasas de salud y supervivencia.
Sus orígenes
Virginia nació en Westfield, Nueva Jersey, 7 de junio de 1909, en el seno de una familia de clase media. Asistió a Mount Holyoke Collage en Massachusetts y se graduó en 1929; 4 años más tarde, también obtuvo el título en el Columbia University College of Physicians and Surgeons. Con la tutela del profesor Ralph M. Waters, además se especializó en Anestesiología en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Al poco tiempo de obtener su título decidió regresar a trabajar al Columbia Presbiterian Hospital de Nueva York, donde realizó la residencia en el servicio de cirugía, y donde también, aconsejada por su mentor Allen Whipple (1881-1963), conocido por su operación del cáncer de páncreas, se especializó en anestesiología. No le resultó fácil porque para esa época la anestesiología no estaba reconocida y mucho menos, siendo una mujer.
Más allá de los obstáculos evidentes, ella realizó el programa de esta disciplina para médicos y enfermeras del propio hospital y profundizó sus estudios con el que impartía Ralph Waters (1883-1979) en la Universidad de Wisconsin en 1936, logrando convertirse en la primera mujer Jefe de Servicio de Anestesiología. Al poco tiempo, también logró establecer en la Universidad de Wisconsin el primer programa de posgrado en anestesiología. Ella afirmaba que la anestesiológica no debía basarse en el empirismo sino en la investigación y explicación científica.
Según los datos recaudados de la época, entre 1933 y 1939 el número de pacientes del Hospital Presbiteriano que necesitaron anestesia creció de 7.849 a 9.944 personas.
Para el año 1949, Apgar se convertía en la primera mujer profesora de tiempo completo en Columbia P&S,2 y también realizó trabajo clínico y de investigación en el Hospital Sloane para Mujeres. Como en esa época no había manuales de anestesiología, Apgar realizó junto a la enfermera Anne Penland, Notes on Anesthesia para uso de estudiantes que alcanzó varias ediciones entre 1940 y 1950.
El test Apgar, un gran aporte para la salud mundial
En 1953 estudió, desarrolló y publicó la primera escala de valoración de la vitalidad de los recién nacidos a la que denominó prueba Apgar. Este test se aplica a todos los bebés en dos momentos inmediatamente tras el parto: un minuto y, nuevamente, a los 5 minutos después del nacimiento (en ocasiones también a los 10 minutos). A través de esta prueba se puede evaluar, puntuando de cero a diez, cinco aspectos simples de los recién nacidos: frecuencia cardiaca, esfuerzo respiratorio, presencia de reflejos, tono muscular y color.
Gracias a este Test, Apgar logró reducir la mortalidad infantil de manera contundente en todo el mundo.
Por su parte, en 1959 obtuvo el grado de maestría en salud pública en la Universidad Johns Hopkins. Fue vicepresidenta para asuntos médicos de la National Foundation March of Dimes, y desde este puesto puso en marcha estudios y acciones científicas y divulgativas para disminuir la teratogenia.
En 1972 se publicó el libro Is My Baby Right?, escrito en conjunto con Joan Beck en donde se presenta una síntesis sobre los temas de la concepción, gestación y nacimiento, qué problemas podrían ocurrir y por qué, centrándose en veinticinco anormalidades congénitas basándas en casos reales. También detalla las posibilidades existentes tanto para la detección prenatal y la atención postnatal.
En la Fundación Nacional Apgar fue directora de investigación médica básica (1968-69) y vicepresidenta de asuntos médicos (1971-1974). Siguió impartiendo docencia en la Universidad de Cornell como lecturer entre 1965 y 1971, y como profesora clínica entre 1971 y 1974. Fue la primera mujer en ocupar este nuevo puesto. En 1973 también fue designada para enseñar genética médica en la Escuela de Salud Pública de la Universidad John Hopkins.
En el año 1974, debido a un fallo hepático Apgar fallecía a los 64 años en el Centro Médico Presbiteriano de Columbia dejando un legado inconmensurable.
Sugerimos el siguiente video para conocer algo más de la vida y obra de la dra Apgar: