En una granja de Mussouri, el 12 de julio de 1903 nacía la pequeña Nancy. Nadie imaginaba que unas décadas más tarde ella marcaría antes y un después en la ciencia de mediados del siglo XX.
Comenzó sus estudios en una precaria habitación que funcionaba d escuela en Green Ridge, Missouri. Al terminar la escuela secundaria, su familia se mudó al centro de Missouri para que ella pudiera asistir a la universidad, donde luego de unos años se graduó en Warrensburg Teacher's College y comenzó a ganarse la vida a través de la enseñanza de matemáticas y física en la escuela secundaria. Más tarde completó sus estudios en la Universidad de Chicago y en 1927 recibió una maestría en educación.
Antes y durante la Segunda Guerra Mundial, Wood enseñó cálculo a los marineros de la Marina en Chicago. Por su gran talento y conocimiento fue convocada por formar parte del Proyecto Manhattan, como se llamó a la empresa de investigación y desarrollo durante la Segunda Guerra Mundial que produjo las primeras armas nucleares. Al unirse al Proyecto Manhattan Nancy trabajó con John A. Simpson en la división de instrumentación en el diseño y construcción de detectores de radiación y detectores de partículas.
Aprendió tanto en la construcción de detectores que después de la Segunda Guerra Mundial Wood decidió que comenzaría su propio negocio. Durante 40 años dirigió su propio laboratorio al que llamó N. Wood Counter Laboratory, sin especificar su nombre para evitar que se supiera que lo dirigía una mujer.
Durante décadas fue la principal productora de detectores de radiación, lo que la acercó a científicos de todo el mundo. Entre los grandes hitos vividos gracias a su trabajo, vale destacar que los detectores de Wood se utilizaron en diversos programas de satélites de la NASA como así también para el Año Geofísico Internacional (1957), aquella importante demostración de colaboración científica internacional durante la Guerra Fría cuando se utilizaron los detectores de neutrones N. Wood modelo G-15-34A para recopilar datos en todo el mundo.
En 1966 fundó junto a otras militantes feministas la Organización Nacional de Mujeres (NOW), desde donde luchó durante todo el resto de su vida por la ampliación de derechos femeninos y la eliminación de todo tipo de discriminación y violencia hacia las mujeres.
Se desempeñó como secretaria general de la Organización Nacional de Mujeres hasta el 19 de marzo de 2003, el día de su muerte.