Desde muy pequeña, Eleanor se preguntaba sobre el origen de las cosas, acerca de su propio nacimiento, y de lo que ocurría en el cielo. A los 4 años, en un viaje que hizo con su familia de vacaciones a Francia, se fijó por primera vez en las estrellas. “Una niña que crece en Londres no ve demasiado el cielo a causa de tantas nubes”, recordaba en una entrevista donde se le preguntaba por su infancia y su primer vínculo con la astrofísica.  

Burbidge nació en Davenport, Reino Unido, el 12 de agosto de 1919. era profesor de química y su madre había sido una de sus alumnas. Cuando ella era muy pequeña la familia se trasladó a Londres donde su padre, un profesor de química, pasó a trabajar en la industria química gracias a haber obtenido diversas patentes que resultaron muy lucrativas.

En 1939 se graduó en astronomía, física y matemáticas en la University College de Londres, donde fue la primera de su clase por haber realizado los estudios en tan solo 3 años y con excelentes calificaciones. En 1943, completó sus estudios en la Universidad de Londres con una tesis de doctorado sobre el estudio espectroscópico de estrellas Be.

A fines de la década del 40, Margaret solicitó una beca en el Instituto Carnegie para hacer investigaciones en el Observatorio del Monte Wilson, en Pasadena, California, pero ésta le fue rechazada por el hecho de ser mujer. En aquella ocasión solo pudo acceder a los telescopios del Monte Wilson como asistente de su marido Geoffrey Burbidge, un profesor de física británico-estadounidense graduado en la Universidad de California en San Diego.

Durante los años que duró la Segunda Guerra Mundial (1939 ? 1945), Eleanor, que había quedado a cargo del cuidado y mantenimiento del telescopio del observatorio de la universidad, una labor que nunca había estado a cargo de una mujer, aprovechó para realizar observaciones periódicas, que, a su vez, se vieron favorecidas por la guerra, ya que las ciudades sufrían grandes apagones por falta de energía haciendo que las estrellas fueran más accesibles de lo que habían sido en años.

Para 1955, Margaret aceptó un puesto en el Instituto de Tecnología de California. Pocos años más tarde se convirtió en una de las autoras del informe Síntesis de los elementos en las estrellas y la única mujer en formar parte del equipo en un contexto donde la voz femenina era subestimada, sobre todo en el ambiente científico. Desde entonces, también se pronunció siempre que podía contra la discriminación de la mujer en la astronomía. 

Durante las décadas de 1960 y 1970 trabajó en curvas de rotación de galaxias y cuásares, descubriendo el objeto astronómico más distante conocido en ese momento. En las décadas siguientes se dedicó especialmente a desarrollar y utilizar el espectrógrafo de objetos débiles en el Telescopio espacial Hubble.  

Entre 1976 y 1978 fue presidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense. También fue la primera directora del Centro de Astronomía y Ciencias Espaciales de la Universidad de California en San Diego, cargo que ocupó entre 1979 y 1988.  

Entre la decena de reconocimientos y premios obtenidos, vale destacar que en 1985 recibió la Medalla Nacional de Ciencia (Estados Unidos) otorgada por el presidente Ronald Reagan, y que tres años después ganó el Premio Mundial de Ciencias Albert Einstein del Consejo Cultural Mundial. Ese mismo año, recibió la Medalla Bruce, otorgada por la Sociedad Astronómica del Pacífico por sus sobresalientes contribuciones a la astronomía,  siendo la primera mujer en conseguir ese reconocimiento.

En los primeros años de la década del 2000, también fue incluida en el Women's Museum of California Hall of Fame y recibió por la Real Sociedad Astronómica  la Medalla de Oro, junto a la par británica Carole Jordan.  El Asteroide (5490) Burbidge lleva su nombre en su honor. 

Dejando un legado invaluable para la ciencia, Burbidge, con 100 años, falleció el 5 de abril de del 2020.