Mamie nació el 18 de abril de 1917 en Arkansas, Estados Unidos, en el seno de una familia clase media, con un padre médico y una madre ama de casa.
Luego de graduarse del Colegio Langston, y a pesar del contexto de doble discriminación hacia mujeres negras, Mamie recibió distintas ofertas de subvención para realizar estudios de educación superior. Entre las opciones se encontraban la Universidad de Fisk, en Tennessee; y la Universidad de Howard, en Washington.
En 1934, Mamie optó por estudiar en Washington y tomar cursos de matemáticas e idiomas. Pero la relación con sus profesores resultó tan compleja e inaccesible dado que ellos no acreditaban que Mamie participara de sus clases tanto por su condición de género como por su condición racial, que hicieron todo lo posible para desmotivarla.
Su encuentro con la psicología
En su época de estudiante en la Universidad de Howard, Mamie conoció a Kenneth Barcroft Clack, quien a su vez se encontraba realizando estudios de maestría en psicología.
La relación con Kenneth influyó en el aumento de interés de Mamie por la psicología. Le mostró que era una carrera que parecía tener un futuro más prolífero que las carreras de medicina, física o matemáticas, a las que aspiraba. Además, la psicóloga le permitiría acercarse al desarrollo infantil, tema que también le causaba curiosidad y que se intensificó especialmente mientras realizaba su tesis de maestría.
Una vez terminados sus estudios se quedó trabajando en el departamento de psicología de la misma universidad.
Al cabo de un tiempo se mudó a New York y conoció a Ruth y Gene Hartley, quienes estaban haciendo numerosos estudios sobre la infancia en etapa preescolar acerca de cómo se desarrollaba la autoidentificación de los niños de aquella franja etaria. Ella se interesó especialmente en este punto y en la comparación en el análisis de dibujos de
Tras el reconocimiento por sus estudios de autoidentificación racial en la infancia, ingresó con una maestría a la Universidad de Columbia para el doctorado, convirtiéndose en la única estudiante negra en un departamento doctoral donde todos los miembros eran estudiantes blancos. Ella fue la primera mujer de color y la segunda persona negra en graduarse en 1943. De hecho, su esposo, Kenneth Clark había sido el primer estudiante negro en graduarse como doctor en psicología en 1940.
Realizó su tesis de maestría tras la investigación titulada “El desarrollo de la conciencia del yo en niños negros de preescolar”. Esto pronto se convirtió en una línea de investigación que se volvió determinante, tanto para la psicología como en la política estadounidense.
La gran pregunta que abrió y que supo responder: ¿Qué es la conciencia racial?
Mamie la definió como una conciencia del yo que pertenece a un grupo que se encuentra diferenciado de otros grupos por las características fenotípicas. Entre los resultados abordados, el que más impacto produjo fue el que estuvo referido a los niños negros, al descubrir que se vuelven conscientes de su identidad racial alrededor de los 3 años de edad, y en simultáneo, desarrollan un autoconcepto fundamentalmente negativo.
Sus resultados establecieron que esto último estaba determinado por la definición negativa y racista que hacía la sociedad en distintas esferas, y que en gran medida se responsabilizaba a las políticas de segregación existentes.
Por otro lado, Mamie trabajó como secretaria en una oficina legal a cargo de William Houston, un referente en la historia del derecho civil de Estados Unidos. Vale destacar que fue esta oficina una de las primeras en trabajar con casos que desafiaban leyes en pro de la segregación racial.