Ida Barney nació el 6 de noviembre de 1886 en New Haven (Connecticut), Estados Unidos. Desde niña, se la reconoció en su entorno más cercano como una entusiasta observadora de aves, así llegó en su juventud a presidir el New Haven Bird Club.
Al salir de la escuela trabajó casi una década como profesora de matemáticas en diversas instituciones. Llegado el año 1922, el Observatorio de la Universidad de Yale designó a Barney como investigadora asistente, cargo en donde se desempeñó hasta entrado el 1949, y desde entonces fue promovida a investigadora asociada, cargo que ocupó hasta su jubilación.
Es necesario recordar que, por aquellos años, el observatorio estaba asignando importantes recursos en astrometría gracias al desarrollo de telescopios con cámaras fotográficas. Al inicio de su carrera en astronomía, Barney trabajó bajo la dirección de Frank Schlesinger, marcando las posiciones de estrellas en placas fotográficas y realizando los cálculos de sus coordenadas celestes a partir de las posiciones en las placas. La tarea era repetitiva y aburrida, y Schlesinger pensó que era apropiada para mujeres no calificadas para la investigación teórica. A pesar de ello, Barney desarrolló varios métodos que incrementaron tanto la exactitud como la velocidad de las mediciones, incluyendo el uso de una máquina que automáticamente centraba las placas fotográficas.
Su obra, que fue completada a los largo de 23 años de trabajo, contribuyó al Yale Observatory Zone Catalog, una serie de catálogos de estrellas publicados por el observatorio de Yale de 1939 a 1983, conteniendo cerca de 400.000 estrellas, e influyendo sobre el Bright Star Catalogue.
En cuanto a su contribución individual a estos catálogos de estrellas, logró registrar la posición, magnitud aparente y movimiento propio de aproximadamente 150.000 estrellas. Debido a su gran precisión, el catálogo es utilizado actualmente y estudios de los movimientos propios.12 Se retiró de la vida académica en 1955.
Luego de su jubilación en Yales, volvió a vivir en New Haven, donde murió el 7 de marzo de 1982, a los longevos 95 años.
