Registrada al nacer como Fannie Coralie Perkins, Frances Perkins nació en Boston en 1880, aunque sus raíces estaban en las tierras de Maine. Su familia, compuesta por su madre Susan E. Bean, su padre Frederick Perkins y una hermana menor, cultivaba la tierra y también operaba una fábrica de ladrillos en la orilla del río. Después de la Guerra Civil, la fábrica comenzó a tener grandes problemas económicos, como el resto de la zona de Maine. 

Si bien era una familia conservadora y en esa época, la educación para las mujeres estaba restringida, su padre le leía en griego además de impartirle lecciones de gramática griega desde los 8 años. También alentó el interés de su hija por la literatura clásica y le enseñó a leer. Como era de esperar, Fanny asistió a la universidad, a pesar de que eso también era inusual para fines del siglo XIX.  

Se graduó del plan de estudios preparatorio para la universidad en Worcester's Classical High School y luego se inscribió en Mount Holyoke College, a cincuenta millas de distancia en South Hadley, Massachusetts. 

Mientras estaba en Chicago, Frances Perkins pasó su tiempo libre y sus vacaciones trabajando en Chicago Commons y Hull House, que eran dos de las casas de asentamiento más antiguas y conocidas del país donde asistían los desempleados y pobres. En ese momento ella se convenció de su vocación.  

Tras graduarse en Ciencias Políticas en la Universidad de Columbia en 1910, estuvo abocada en las actividades desarrolladas a través de la "Liga de Consumidores de Nueva York". En esa entidad Perkins desarrolló un efectivo lobby en favor de mejoras en los salarios y condiciones de trabajo, trabajando también como docente en varias universidades.  

Poco antes de iniciar su actividad en la "Liga de Consumidores de Nueva York", Perkins había cambiado su nombre inicial, usando "Frances" en lugar de "Fannie", el cual mantuvo el resto de su vida. También mantuvo su apellido de soltera al contraer matrimonio con Paul Caldwell Wilson en 1913. 

En 1918 fue invitada a formar parte de la “Comisión Industrial” del entonces gobernador del Estado de Nueva York Al Smith. Para 1929, el nuevo gobernador del Estado, Franklin Delano Roosevelt, la confirmó en su puesto y continuó con mayor fuerza las tareas que ya venía desarrollando, entre ellas las inspecciones a empresas, normas reguladoras del uso de la energía, normas sobre salarios y salubridad en los empleos. 

Se destacó e n 1935 cuando impulsó la Ley de Seguridad Social, creando prestaciones por desempleo para pensiones y desempleados para ancianos, además de impulsar normas y leyes en favor del salario mínimo, contra la explotación infantil, la regulación de las horas extras y la estandarización de la jornada laboral de 40 horas semanales. 

A su vez, Perkins apoyó desde su cargo las iniciativas legislativas que después se plasmarían en la Wagner Act, luchando al mismo tiempo por lograr la colaboración de los grandes sindicatos estadounidenses con las políticas del New Deal.  

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, fue ella la encargada de reclamar que las mujeres no fueran reclutadas en las fuerzas armadas, sino que se emplearan como mano de obra para reemplazar a los varones que debían ser reclutados para el servicio militar activo, consiguiendo así que un gran número de mujeres se incorporasen a la población económicamente activa de EE. UU. 

Es recordada en todo el mundo por haber sido una de la principal defensora de Estados Unidos de la seguridad industrial y los derechos de los trabajadores.