Elsie, un icono del feminismo de la primera ola, nació en el año 1864 en Naini Tal, India. Al cumplir los 14 años se mudó con su familia a Edimburgo y permaneció allí hasta terminar sus estudios secundarios. Se mudó a Paris para realizar un curso de etiqueta para señoritas. Sin poner en práctica nunca todas aquellas horas de práctica, al retornar a Escocia en 1886, se unió al Edinburgh School of Medicine for Women, una institución fundada por Sophie Jex-Blake para educar a mujeres médicas.
Desde 1876, si bien en Reino Unido se permitía a las mujeres matricularse como médicas, las universidades aun no admitían el ingreso de estas como estudiantes. Luego de diferencias con Jex-Blake optó por fundar el Medical College for Women, donde impartió clases de ginecología hasta completar su formación con Sir William MacEwen en la Glasgow Royal Infirmary.
En 1894 regresó a Edimburgo para cuidar de su padre enfermo y ese mismo año fundó un pequeño centro médico con Jessie McGregor dedicado a cuidados de enfermería y de maternidad. En 1899 se graduó con un título en medicina de la Universidad de Edimburgo una vez que fue posible que las mujeres estudiarán en universidades.
Volvió a viajar, esta vez hacia Estados Unidos y Austria para perfeccionarse. Y como ya había sucedido antes en su vida, retornó a su querida Edimburgo en 1905 para trasladar su centro médico The Hospice a la Royal Mile, convirtiéndolo en uno de los principales centros para el entrenamiento de parteras.
Ese mismo año aceptó un puesto como especialista de consulta en el Bruntsfield Hospital, un hospital de día para mujeres; y a la par se involucró en diversas organizaciones sufragistas como la National Union of Women's Suffrage Societies y la Edinburgh National Society for Women's Suffrage.
Ante el inicio de la Primera Guerra Mundial Elsie se ofreció como voluntaria para servir como médica en la Royal Army Medical Corp, pero fue rechazada. La respuesta que obtuvo fue la siguiente: “Mi buena señora, vaya a casa y siéntese quieta”. Por su parte, lejos de quitar fuerzas a su predisposición de brindar ayuda, decidió fundar el Scottish Women's Hospitals con el apoyo de asociaciones feministas para la colecta de fondos y bajo la consigna de que las mujeres también pueden ayudar en el conflicto bélico.
La asociación ofreció su ayuda a otros países Aliados y estos sí aceptaron su ayuda. Elsie levantó hospitales integrados por mujeres a lo largo de los frentes de batalla en Europa para apoyar en el tratamiento de los soldados heridos. En los años de la Primera Guerra Inglis estuvo en Francia, Rusia y Serbia, donde es especialmente recordada por haber ayudado con el tratamiento del Tifus epidémico, el cual azotó al país durante la guerra y causó la muerte del 16% de la población. Se ganó la descripción de "Madre serbia de Escocia" por parte de los serbios, a los que ella se refería cariñosamente como "sus queridos serbios”. Incluso, en 1916, Serbia le concedió la Orden del Águila Blanca.
Hacia 1917, la salud de Elsie comenzó a debilitarse rápidamente como consecuencia de un cáncer fulminante. De todas formas, ella continuó dirigiendo la unidad sin poder encargarse de las cirugías.
Una vez que la unidad terminó sus tareas retornó al Reino Unido y murió unos días después de llegar a Newcastle upon Tyne. Sus restos fueron trasladados a Edimburgo y velados en la Catedral de Saint Giles.2 La asociación Scottish Women's Hospital continuó prestando servicios hasta el final de la guerra y contó con 1500 mujeres y veinte hombres a su servicio en diecisiete hospitales. En 1925 se fundó el Elsie Inglis Memorial Hospital y el mismo funcionó hasta 1992 como centro de maternidad.