Según distintos registros históricos, el interés de Elizabeth por la medicina se despertó en su adultez, luego de que una gran amiga suya se enfermara y viviera, junto a ella, el calvario que tuvo que padecer por falta de atención médica. 

Desde ese momento, Blackwell, que nació un 3 de febrero de 1821 en Bristol, Inglaterra, comenzó a postularse para las facultades de medicina e inmediatamente comenzó a soportar el prejuicio contra su sexo que persistiría durante toda su carrera. Fue rechazada en todas las facultades de medicina excepto en una: la Geneva Medical College. Allí fue aceptada gracias a la ayuda de los estudiantes varones que votaron sobre la aceptación de Blackwell. Llegado 1847, Blackwell se convertía en la primera mujer en asistir a una escuela de medicina en los Estados Unidos. 

La tesis de Blackwell sobre la fiebre tifoidea, publicada en 1849 en el Buffalo Medical Journal, poco después de graduarse, fue el primer artículo médico publicado por una estudiante en los Estados Unidos, en que mostró un incontenible sentido de empatía hacia el sufrimiento humano, así como una fuerte defensa de la justicia económica y social. Una actitud que para la época era considerada como algo del orden de lo "femenino". 

En 1857, Blackwell fundó la Enfermería para Mujeres y Niños de Nueva York con su hermana Emily, y empezó a ofrecer conferencias con el público femenino sobre la importancia de educar a las niñas. También desempeñó un papel importante durante la Guerra Civil estadounidense organizando enfermeras. 

Hoy en día, a más de un siglo de su muerte, sus contribuciones siguen siendo celebradas con la medalla Elizabeth Blackwell, la que se otorga cada año a una mujer que haya contribuido significativamente en la promoción de la mujer en la medicina.