Cuando Kreps llegó a la administración pública estadounidense, las mujeres solían ser desacreditadas para ocupar puestos de mando. Sin embargo, ella fue la primera en ocupar el puesto en la Secretaría (ministerio) de Comercio bajo el gobierno de Jimmy Carter, entre los años 1977 y 1979.
Recibida de economista con posgrado en 1948 en la Universidad de Duke, fue la primera mujer de esta profesión en liderar esa Secretaría y una gran promotora del crecimiento económico de Estados Unidos. En el departamento de Comercio vale destacar que estuvo al frente de unos 40.000 empleados y al mando de la gestión de miles de millones de dólares anuales en proyectos públicos.
Entre sus principales banderas de cambio estuvo la de ser la defensora de los más vulnerables, dejando su posición bien marcada con el grupo de empresarios con quienes solía tratar durante sus años en el gobierno. Si bien logró una relación de confianza luego de demostrar que era una economista con visión y potencial de mando, les recordó en cada momento que deberían mirar más allá de sus propios beneficios económicos y destinar una parte de su ganancia a la responsabilidad social.
En el ámbito del comercio exterior, entre sus logros más destacados se encuentra el acuerdo comercial sellado con China en el año 1979, con un programa de obras públicas espectacular iniciado en su primer año en el puesto. Kreps también facilitó un proyecto de ley exitoso asociado con el boicot árabe durante su nombramiento, entre otros tantos acuerdos positivos.
También fue una notable defensora de los derechos de las mujeres y miembro del movimiento feminista de la segunda Ola. En sus años en el gobierno no dudó en apoyar públicamente las causas donde se exigía igualdad de oportunidades en el empleo, remarcando desde cada rincón de incidencia que las mujeres tenían tanto derecho a una ocupación satisfactoria como los hombres.
Como madre, Kreps reconoció que, durante sus 8 años de licencia de maternidad en la crianza más temprana de sus 3 hijos, sus logros se veían afectados en comparación a otras mujeres que no habían sido madres. El dilema del trabajo, la maternidad y las tareas de cuidado que, si bien han avanzado, todavía siguen siendo desproporcionadas en relación a la legislación que ampara a los hombres.
La Universidad de Duke, que en1972 le concedía la prestigiosa cátedra James B. Duke de Economía, también le ofreció en 1969 ser la decana del Woman's College.
Infancia y juventud
Juanita nació en el seno de una familia humilde en Lynch (Kentucky), en un contexto mundialmente complejo, donde la Gran Depresión que irrumpió en los años 30 amenazaba con arrasar comunidades enteras. Trabajó de cada oportunidad que se presentaba: de lavaplatos, recepcionista en un hospital universitario, diseñadora de vestuario en el departamento de teatro, y como asistente de uno de los mejores profesores de economía del departamento como calificador de papel. Gracias a la relación directa con aquel profesor, tuvo las conexiones necesarias para asistir a la escuela de posgrado en la Universidad de Duke.
Uno de sus mentores en Duke fue Frank Deviyver, con quien tuvo una extensa relación académica, a quien ayudó a editar su libro. En un momento donde los hombres estaban siendo reclutados para la Segunda Guerra Mundial, Kreps observó que en las universidades se vivía menor discriminación con las estudiantes mujeres, un hecho que ella supo aprovechar.
Sus días universitarios estuvieron impulsados por filosofías que promovían la igualdad, donde el género y la raza no debían ser motivo de discriminación en ningún ámbito de la vida pública ni privada.
En los últimos años de su carrera como economista, también ocupó un cargo donde las mujeres aún no habían logrado acceder: fue la primera directora de la Bolsa de Valores de Nueva York en 1972. Y en 1987, Kreps se convirtió en la primera mujer en ganar el premio a la directora del Año de la Asociación Nacional de Directores Corporativos (NACD).