María Begoña Vila es una astrofísica española que trabaja en la NASA, tras una larga carrera profesional repleta de éxito y esfuerzo.
María Begoña Vila nació en Vigo en 1963. Se especializó en el estudio de galaxias espirales y actualmente trabaja como ingeniera de sistemas en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, en Washington D.C.
Su trayectoria profesional comenzó en la Universidad de Santiago de Compostela, donde se licenció en astrofísica en 1986. Luego se trasladó al Instituto de Astrofísica de Canarias, donde realizó su tesis doctoral sobre la formación estelar en galaxias espirales. En 1989 obtuvo el doctorado en astrofísica por el Centro Jodrell Bank para Astrofísicos de la Universidad de Mánchester, en Reino Unido.
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En 2006 se mudó con su familia a Canadá, donde trabajó en la empresa COM DEV (actualmente Honeywell) en el desarrollo del sensor de guía (FGS, Fine Guidance Sensor) y de la cámara-espectrógrafo (NIRISS, Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) para el telescopio espacial James Webb.
El Sensor de Guía es un elemento esencial para el telescopio ya que se encarga de apuntar y mantener al telescopio estable para que otros instrumentos puedan tomar imágenes y espectros correctamente. Es decir sin este elemento el telescopio no podría realizar su trabajo y en su desarrollo ha participado María Begoña Vila.
También es parte del equipo que desarrolla la cámara-espectrógrafo (NIRISS, Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph), con la que se analizarán exoplanetas y las primeras galaxias y estrellas que se formaron después del Big Bang.
En 2012 entregó el instrumento a la NASA y se hizo la primera prueba fría para ellos. La agencia espacial estadounidense quedó tan impresionada con el trabajo de María Begoña Vila que decidió contratarla como ingeniera de sistemas de este instrumento. Desde entonces, Vila ha sido la persona de referencia a la hora de decidir las pruebas del sensor, sus operaciones en órbita, limitaciones, componentes del software, etc. Además, ha sido la coordinadora de todos los instrumentos científicos juntos para realizar las pruebas frías.
El 25 de diciembre de 2021 se produjo el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial de Kurú, en la Guayana Francesa. María Begoña Vila presentó el programa de la NASA en español del lanzamiento y participó en el período de comisión en el centro de Control de Misión en Baltimore.
Actualmente sigue involucrada con el instrumento de guía en las operaciones del telescopio y ha comenzado a trabajar también en el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman.
María Begoña Vila ha recibido varios reconocimientos por su labor científica e ingenieril. En 2016 fue premiada por la NASA con la medalla Exceptional Public Achievement Medal, que concede a las personas ajenas a la organización pero que contribuyen, de forma relevante, a la misión de la agencia espacial.
En 2017 recibió el Premio María Josefa Wonenburger Planells, que otorga la Xunta de Galicia a mujeres destacadas en el ámbito científico o tecnológico.
En 2022 fue galardonada con la medalla Marca España, que reconoce a los españoles que contribuyen al prestigio internacional del país. Pero ese mismo año recibió la medalla de la NASA al Servicio Público Excepcional (Exceptional Public Service Medal) por sus años dedicados al desarrollo y al período de puesta a punto en órbita del Sensor de Guía del JWST.
María Begoña Vila es una astrofísica gallega que ha hecho historia en la NASA y que ha participado en uno de los proyectos más ambiciosos para explorar el origen del Universo. Una mujer innovadora que mira al cielo y es un referente para futuras generaciones de mujeres que buscarán su futuro en el espacio.
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Fuentes
