Avani Singh nació en Nueva Delhi, una ciudad donde el tráfico es caótico, y en las calles además de camiones, coches, furgones y vacas transitan los llamados “rickshaws” en bicicleta. Se tratan de carros de tres ruedas que pueden atravesar el tráfico pedaleados únicamente por hombres ya que se requiere de mucha fuerza física para llevarlo adelante.
De niña, se cruzaba con ellos todos los días de camino a la escuela. Y su ruta también pasó por los barrios marginales de la ciudad. En esta ciudad de 17 millones, los tugurios de Nueva Delhi son zonas de pobreza que se extienden por varios kilómetros. Para Avani no era indiferente a ellos y quiso ayudar de alguna manera. Al enterarse de que existían rickshaw en bicicleta que funcionaba con energía eléctrica gracias a un panel solar en el techo, pensó en que ahora sí podría ser un trabajo también para mujeres ya que no dependía exclusivamente de su físico.
Con tan solo 16 años fundó Ummeed, un programa que capacita a mujeres de los barrios bajos de Delhi para que se conviertan en conductores de taxis y rickshaw. A través de la iniciativa, está brindando a las mujeres una forma de ganarse la vida y un nivel de movilidad física y social que antes era inimaginable, todo antes de que tenga la edad suficiente para obtener su propia licencia de conducir.
Singh comenzó Ummeed con un solo rickshaw eléctrico, donado por el fabricante local, Green Wheels . Luego, necesitaba encontrar un conductor, por lo que en colaboración con la ONG CEQUIN, con sede en Delhi, hizo una convocatoria de voluntarios en Jamia, un barrio pobre cerca de su casa. “Cuando anuncié el programa por primera vez, 15 mujeres vinieron a escucharlo”, recuerda. "Estaban rebosantes de energía y estaban muy entusiasmados con la idea".
El primer rickshaw fue para Kohinoor, una madre soltera de 33 años con dos hijos. En septiembre de 2012, se convirtió en la primera mujer conductora de rickshaw eléctrico de Delhi.
En una ciudad donde las mujeres conductoras de tránsito son raras, Ummeed, que significa "esperanza" en hindi, está creando un espacio para la movilidad femenina. El programa brinda a las mujeres una oportunidad de independencia económica y les permite recuperar un espacio en la esfera pública. Singh incluso se ganó la atención del ministro de Energía Nueva y Renovable de la India, Farooq Abdullah, quien respaldó el programa porque los rickshaws eléctricos son respetuosos con el medio ambiente.
En una entrevista realizada por el equipo editorial de TED.COM, Avani Singh conversó sobre el empoderamiento femenino.
¿Por qué es importante empoderar a niñas y adolescentes?, es la pregunta que surge sin medias tintas, y así responde Avani: "Estas jóvenes se casan antes de salir de su aldea; la mitad de ellas se casan a los trece años. Estamos haciendo que se den cuenta de su potencial y se den cuenta de que pueden hacer algo grande con sus vidas. Ummeed es un paso realmente pequeño, no es prácticamente nada si lo miras desde la perspectiva del país o desde la perspectiva del mundo. Pero creo que algo pequeño como esto puede ayudar a inspirar a una generación joven a marcar la diferencia.
En cuanto al deseo de emprender, Avani no considera que haya "una edad específica o más adecuada", sino que se trata de tomar las oportunidades y tomar las cosas como llegaron".
La creadora de Ummeed está convencida de que todos podemos hacer algo por ayudar a otros. Y en este sentido aporta un breve consejo: "No se limite a pensar: "Me siento muy mal, pero ¿qué puedo hacer?" Hay algo grande, o incluso algo pequeño, que todos pueden hacer".