A los 18 años, Mary Barra ingresó al Instituto General Motors (ahora Universidad de Kettering), como estudiante cooperativa, realizando toda su carrera de ingeniería eléctrica mientras desarrollaba distintas habilidades en la planta y comenzaba a acumular experiencia en el mundo automotor de consumo masivo. Sus estudios continuaron en la Stanford Graduate School of Business con una beca de General Motors, donde recibió su maestría en Administración de Empresas en el año 1990.
En febrero de 2008, se convirtió en vicepresidenta de Ingeniería de fabricación global y al año siguiente fue promovida al puesto de vicepresidenta de Recursos Humanos Globales. En 2011 continuó escalando y fue elegida como vicepresidenta ejecutiva de Desarrollo Global de Productos. La responsabilidad aumentaba de manera proporcional a la confianza ganada con años de esfuerzo, estudio y trabajo. En el año 2014 se convirtió en la primera mujer directiva de la industria automotriz asumiendo el cargo de directora ejecutiva.
Al años siguiente, General Motors estuvo en el puesto número 1 por encima de 200 empresas en todo el mundo por sus esfuerzos para lograr la igualdad de género. Dos años más tarde, permaneció en el puesto número uno entre las Mujeres más poderosas de Fortune 2017 y en el número 5 en la lista de las 100 mujeres más poderosas de Forbes World en el mismo año.
En una entrevista realizada por CNN hace mención a las claves que, según su mirada y experiencia, se requieren para dirigir un negocio exitoso.
“Necesitas las personas adecuadas, la cultura correcta y la estrategia correcta. Para ser realmente grande, el equipo debe tener diversidad de pensamiento y estar dispuesto a colaborar de manera constructiva. La cultura de la empresa debe capacitar e inspirar a las personas para que persigan sin descanso la visión de la empresa, siempre con integridad.”
Por otro lado, menciona la importancia de contar con una “estrategia sólida”. Y lo detallaba de la siguiente manera: “La solidez del plan es el mapa de ruta para lograr la visión, pero necesita estrategias para este año, al igual que para los próximos cinco, 10, 20 años, y es posible que todas deban trabajar en conjunto. Nuestra visión en General Motors es un mundo con cero choques, cero emisiones y cero congestiones, y todos en el equipo saben que estamos comprometidos a poner al cliente en el centro de todo lo que hacemos.
Cuando CNN consulta a Mary qué le hubiera gustado aprender al principio de su extensa carrera, ella destaca dos reflexiones: "El tiempo no es tu amigo. Cada industria está siendo reestructurada, por lo que la importancia de la velocidad no puede ser subestimada", y "No tomar una decisión es una decisión.."