Ursula vivió su infancia en Bruselas, su cuna de origen, y estudió en la Escuela Europea, la institución en la que se inscriben muchos hijos de funcionarios comunitarios en Bruselas educada bilingüe en alemán y francés. 
Posteriormente su familia se radicó en Lehrte, en Hannover, cuando su padre fue designado director ejecutivo de la compañía de productos alimenticios Bahlsen. 

En 1976 inició sus estudios universitarios, matriculándose en Arqueología en Gotinga. En 1977 cambió la carrera y hasta 1980 estudió Economía en Gotinga y Münster, interrumpido por estudios en la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres en 1978. Tras el asesinato del presidente de la patronal Hanns-Martin Schleyer en 1977 por parte del grupo terrorista Fracción del Ejército Rojo, su padre la envió a Londres para protegerla de un posible atentado. Allí estudió en bajo un nombre falso, Rose Ladson, y tuvo protección de Scotland Yard.

En la década del 80 se casó con Heiko von der Leyen, profesor de Medicina, director ejecutivo de una compañía de ingeniería médica y miembro de la familia von der Leyen, un clan aristocrático de industriales de la seda. Con Heiko se conoció en el coro de la universidad de Göttingen, y junto a él tuvo 7 hijos. 

Su paso por la política

En cuanto a su extensa actividad política, podemos decir que inició en la década del 90, cuando se afilió a Unión Demócrata Cristiana (CDU). En 1999 inició su actividad política propiamente dicha, aunque recién en 2001 entró en la política local de la región de Hannover.  
Fue elegida miembro del Parlamento de Baja Sajonia en 2003, y por esos años también fue ministra de Familia en el gobierno del Baja Sajonia, en el gabinete presidido por Christian Wulff.  

Llegado el 2003, Leyen fue parte de un grupo organizado por la líder y presidenta de su partido político (CDU) Angela Merkel, la tarea de esta comisión consistió en preparar una serie de alternativas para reformar el sistema social en respuesta a la Agenda 2010 del entonces canciller federal Gerhard Schröder de Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD). 

Antes de las elecciones federales de 2005, Merkel eligió a Ursula von der Leyen para ocupar las carteras de Familia y Seguridad social en su gabinete.  En las negociaciones para formar el gobierno tras las elecciones generales de septiembre de 2005, von der Leyen lideró la delegación de la CDU/CSU en el grupo de trabajo sobre el tema Familia; su copresidenta fue Renate Schmidt. En noviembre Ursula fue nombrada ministra de Asuntos Familiares, Tercera Edad, Mujeres y Juventud, y desde ese ministerio introdujo la Ley de fomento infantil, que destinó 4,3 mil millones de euros a la creación de nuevas estructuras para el cuidado de los niños.  Por otra parte, introdujo la licencia por paternidad/maternidad, un permiso pagado para padres, siguiendo el modelo escandinavo, que reserva dos meses adicionales para padres que hacen uso de este beneficio. 

En 2013, von der Leyen se convirtió en la primera mujer en ser nombrada ministra de Defensa en Alemania, proponiendo una política exterior más firme con respecto a su predecesor. Al principio de su gestión, prometió tomar el control del presupuesto de defensa de Alemania después de publicarse en el informe de KPMG repetidos fallos en el control de los proveedores, costes y fechas de envíos. Pese a ello en 2019, al final de su mandato, se estableció un comité del Bundestag que deberá aclarar si durante su paso por el Ministerio de Defensa se adjudicaron ilegalmente millones de euros en contratos de consultoría.  

Tras las elecciones al Parlamento Europeo en mayo de 2019, el Consejo Europeo inició el proceso para nombrar a quién sería presentado al parlamento para reemplazar a Jean Claude Juncker como presidente de la Comisión Europea (CE). Durante varias reuniones no concluyentes, se barajaron varios nombres para el cargo, incluida la posibilidad de postular a Angela Merkel para el puesto. Sin embargo fue Ursula von der Leyen quien resultó elegida en un cumbre del Consejo en Bruselas el 2 de julio de 2019. 

En lo que refiere a la igualdad de género, en 2013 Ursula von der Leyen inició una campaña infructuosa para establecer una cuota reglamentaria de participación femenina en los consejos supervisores de las empresas alemanas, exigiendo en los consejos directivos de las compañías al menos un 20 % de mujeres hasta 2018, y un incremento al 40% para el 2023.